Toulouse, une bataille méconnue

Il arrive souvent que des pans entiers d'un événement en apparence connu de tous disparaissent, délaissés par les historiens. Certains sont définitivement oubliés, mais d'autres, grâce a des passionés, ou des recherches approfondies, refont surface des années, voire des siècles plus tard.

Ainsi, l'année 1814, la campagne de France et la premiére abdication de Napoléon, ont été étudiées par de nombreux spécialistes. Néanmoins, en dehors des grandes batailles et du parcours de l'Empereur lui-méme, on oublie que la guerre avait gagné tout le territoire national. Le Sud-Ouest, nottament, mais aussi les Alpes, ont été également le théâtre de la chute de l'Empire. Qui savait, par exemple, que Toulouse fût assiégée, pendant cette terrible année 1814? Ce fût pourtant le cas, et l'une des batailles les plus importantes de la campagne de France.

En 1813, c'est la débâcle en Espagne comme en Allemagne pour Napoléon. Alors que les coalisés battent la Grande Armée a Leipzig, a l'autre bout de l'Europe, les Anglais de Wellington repoussent peu a peu les Français d'Espagne, gagnant du terrain au fil des mois. Fin 1813, toutes les troupes Françaises se sont repliées, prétes a défendre le territoire national. L'Empire est perdu, ou presque. Mais la guerre n'est pas terminée pour autant. Les monarques d'Europes craignent encore le vainqueur d'Austerlitz, et désirent en finir pour de bon avec l'Empereur des Français. Paris est donc leur objectif, ainsi que l'abdication du monarque tant craint. Napoléon, de son coté, ne compte pas abandonner aussi facilement, et croit encore en une possible victoire, ou du moins un statu quo honorable.

Ainsi, en 1814, alors que les Autrichiens, les Russes et les Prussiens avancent vers Paris, les Espagnols, les Anglais et leurs alliés Portugais franchissent les Pyrénées. La France est, plus que jamais, encerclée d'ennemis, et les armées déja affaiblies doivent se battre sur tous les fronts, le long des frontiéres.

Le maréchal Soult

C'est le maréchal Soult qui controle la défense du Sud-Ouest de la France. En retenant l'ennemi le plus longtemps possible, le maréchal devait attendre les renforts venus d'Italie, qui auraient permis, une fois réunis, de repousser les armées ennemies.

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Plan de la ville, avec les positions des armées, au matin du 10 Avril 1814

Le 24 Mars, Soult parvient donc a Toulouse, avec l'armée chassée d'Espagne, exténuée par la retraite rapide et la tréversée des Pyrénées. Sachant l'armée de Wellington proche, le maréchal prépare les défenses de la ville, pour un éventuel siége. Cependant, les paysans embarassés par l'arrivée d'autant de bouches a nourrir, refusent de donner de la nourriture pour les soldats, et de fortifier la ville. Pressentant la victoire, Wellington contourne la ville, afin de couper toute retraite a l'armée Française. Il laisse quelques troupes a Saint-Cyprien; le reste de son armée franchit la Garonne. Le 10 Avril 1814, jour de Pâques, la bataille s'engage enfin.

Ce que Soult ignore, c'est qu'au Nord, la défaite est déja certaine pour Napoléon, les Alliés étant aux portes de Paris. Il ne recevra la nouvelle qu'au cours de la bataille. Il est probable que si Soult eut su plus tôt la défaite de l'Empereur, les deux camps auraient combattu avec nettement moins d'ardeur.

C'est une ville vulnérable et non fortifiée qu'attaquent les Anglais. Lorsque la premiére offensive est lancée, les soldats progressent donc facilement jusqu'a l'emplacement des actuelles allées Charles-de-Fitte. La, le combat qui s'engage tourne en faveur des Français, et l'attaquant est repoussé jusqu'a Saint Cyprien. Wellington lance une nouvelle offensive afin de reprendre les Ponts-Jumeaux, défendus par seulement 300 soldats et 5 canons. Mais le terrain avantage les Français; le nombre ne compte pas sur un terrain aussi étroit qu'un pont. La encore, Wellington échoue...

Les troupes Espagnoles ne sont pas meilleures que les Anglais, et leurs deux offensives, au pont Matabiau et a Jolimont, sont également repoussées.

Voyant toutes ses attaques échouer, Wellington décide de changer de tactique, et conduit ses troupes sur la route de Castres, et attaque la redoute de la Cépiére. Malgré les renforts envoyés par Soult pour soutenir les défenseurs, Wellington prend Jolimont, et parvient a progresser un peu.

Malgré de faibles pertes et une tactique globalement gagnante, Soult, apprenant la défaite de Napoléon, abandonne dans la soirée du 11. Le lendemain, Wellington entre sans combat dans la ville.

Il est ainsi difficile de savoir a qui profite la bataille. En effet, si Wellington est finalement entré dans la ville, c'est grace a la retraite de Soult, qui a évacué la ville avec une armée quasiment intacte et tout son matériel, en ayant réussi a faire plus de pertes parmi les assiégeants. La victoire ou la défaite de tel ou tel camp dépend donc du point de vue de chacun.

Portrait du duc de Wellington, par Francisco de Goya (1812)

Une lecture intéressante pour les amateurs: 10 Avril: la bataille de Toulouse, de Jean-Paul Escalettes