Ayant développé dans mes précédents articles les règnes des deux Bonaparte, j'ai décidé, pour changer, de m'attaquer à une autre période historique, le XVIIIéme siècle. Et quoi de mieux, pour ineugurer cette nouvelle catégorie, qu'un article sur l'un des plus grands explorateurs français, Louis Antoine de Bougainville? Peu de grands hommes ont laissé une telle empreinte dans autant de domaines que se navigateur explorateur, écrivain et horticulteur à ses heures perdues, Bougainville fait définitivement partie des grands explorateurs.

Louis Antoine de Bougainville nait à Paris le 11 Novembre 1729. Il se destine d'abord à une carrière tout a fait classique, en entamant des études poussées, comme de nombreux fils de notaire. D'abord avocat, puis un temps officier, il devient finalement secrétaire d'ambassade à Londres en 1754. Il écrit pendant cette période son premier ouvrage, Traité du calcul intégral, pour servir de suite à l'Analyse des infiniments petits de M. le marquis de l'Hôpital. Deux ans plus tard, on le retrouve au Canada, en tant que capitaine.Bougainville est donc en première position lorsqu'éclate la guerre de Sept Ans. En 1759, lors du siège de Québec, il est chargé de la défense de la rive nord. Après quatre mois de statu quo, le débarquement des troupes britanniques a l'Anse au Foulon et la défaite française qui s'ensuit contraignent les défenseurs à évacuer la ville.

Le débarquement anglais à l'Anse au Foulon

Il dirige ainsi la retraite de l'armée française, le général Montcalm étant mort lors de la bataille des Plaines d'Abraham, qui vit les Français défaillir après quasiment cinq mois de siège. Bougainville passe le reste de la guerre en France, le long du Rhin. Mais c'est sur mer qu'il se distngue vraiment. En 1763, la guerre finie, il se voit en effet accorder le grade de capitaine de frégate, et se rend aves deux navires L'Aigle et Le Sphinx, aux iles Malouines, à l'extrême sur du continent américain. Inactif depuis la fin de la guerre, c'est de son propre chef qu'il envisage l'implantation d'une colonie dans ces iles encore inhabitées, et l'expédition qu'il mène est à ses frais. La création de la nouvelle colonie.

Partant de Saint-Malo le 13 Septembre 1763, il accoste dans la baie de Port-Louis le 3 Février 1764. Les 27 premiers colons batissent quelques habitations en joncs, puis un fortin en pierre. Mais le bois est extrêmement rare sur l'ile. Bougainville doit partir, avec un des navires, pour chercher du bois dans la région du détroit de Magellan. Cependant, le village prospère, les premières semences sont plantées, et le bétail, amené de France lors du voyage, s'acclimate au nouvel environnement. Si les températures sont froides (entre 5 et 15°C), l'ile est cependant favorable pour les cultures. Les colons chassent également les nombreux oiseaux, et ne tardent pas à fabriquer deux chaloupes pour la pêche. Deux mois après le débarquement, le 5 Avril, Bougainville prend officiellement possession de ces iles, puis repart en France, confiant la colonie à son cousin. Le colonie est baptisée Port-Louis, en l'honneur du roi Louis XV.

"Vue de la baye de l'Est de la plus grande des iles Malouines et de son habitation", 1769

Lorsqu'il revient, le 5 Janvier 1765, les quelques habitants sont toujours en bonne santé. Il est de retour avec beaucoup de provisions, et quelques nouveaux colons. Les habitants chassent à présent les phoques et les manchots royaux. Bougainville désire ramener de jeunes arbres du continents, afin de les planter sur l'ile. En effectuant une nouvelle coupe de bois au détroit de Magellan, il croise le commodore John Byron, qui a pris possession de l'ile à l'est, au nom du roi George III. Le capitaine repart donc vers la métropole, avec la ferme intention s'assurer les droits de la France sur ces iles. Il ramène un grand nombre d'huiles et de cuir des Malouines, et revient peu de temps après.

Cette fois-ci, la colonie grandit véritablement, et compte environ 150 habitants. Les habitations en dur se multiplient, et la petite communauté subsiste dans ce nouveau territoire. Cependant, les Britanniques, peu enclins à laisser l'archipel aux Français, établissent une colonie de l'autre coté du détroit séparant les deux iles principales. Le capitaine Mac Bride, qui commande l'expédition, profère des menaces à l'égard des Français. Les premiers vrais débordement viendront en fait du principal allié de la France: l'Espagne. Le roi Charles III considère en effet les Malouines comme sa propriété naturelle; cet archipel faisant selon lui partie du continent américain. De plus, l'établissement d'une colonie étrangère, même s'il s'agit d'alliés, risque d'être dangereuse pour le commerce dans la région. Le roi d'Espagne craint surtout que Port-Louis ne serve de base aux contrebandiers.

A la fin de l'année, Bougainville reçoit donc l'ordre d'évacuer Port-Louis, et de remettre les clefs de la ville aux Espagnols. C'est chose faire le 1er Avril 1767, date à laquelle l'Espagne prend officiellement possession de l'archipel. Les colons français sont évacués, hormis quelques familles que le roi lui-même autorise à rester. Pour compenser la perte de ces iles, l'Espagne, en gage d'amitié, paye aux Français la somme de 600 000 livres. Mais Bougainville a dès lors un autre projet en tête, et pas des moindres: il s'agit d'effectuer le tour du monde.

Il part de Nantes le 15 Novembre 1766, avec deux navires, La Boudeuse et L'Etoile. Un troisième bâteau rejoint l'expédition à Rio de Janeiro. C'est là qu'embarque le naturaliste Philibert Commerson, qui découvre la fleur nommée plus tard bougainvillée. Le 1er Avril, Bougainville remet donc les Malouines aux Espagnols, puis franchit ensuite le détroit de Magellan. Il parvient finalement à l'archipel des Tuamotu, encore inexploré, et fait finalement escale à Tahiti, un peu plus à l'ouest. L'ile a été découverte à peine neuf mois plus tôt par Samuel Wallis,  Bougainville est donc le deuxième européen à y faire escale, de courte durée cependant. Quelques jours plus tard, Bougainville repart, avec un jeune tahitien volontaire nommé Aotourou.

Quelques semaines plus tard, il découvre les iles Samoa, qu'il est le premier à explorer. Il les bapties Iles des Navigateurs. Il longe ensuite, sans s'y arrêter, Vanuatu, les Fidji, puis les iles Salomon. S'approchant du continent asiatique, il mouille aux Moluques, alors sous domination hollandaise, pour se ravitailler. Puis, poursuivant son voyage à travers la mer de Java, il franchit le détroit de la Sonde, qui sépare Java et Sumatra. Il fait escale à l'Ile de France, actuelle Ile Maurice, puis franchit le cap de Bonne-Espérance, et atteint Saint-Malo le 16 Mars 1769.

Ce voyage autour du monde est un grand pas dans la découverte de l'Océanie. Bougainville a découvert de nombreuses iles des Tuamotu, des Samoa ou des Fidji. Il publie entre 1771 et 1772 son Voyage autour du monde. Au-delà des données purement scientifiques et géographiques, Bougainville donne également de nombreux renseignements sur les moeurs et le mode de vie des indigènes qu'il a rencontrés. Son livre connait un immense succès. Diderot l'utilise comme toile de fond pour son Supplément au voyage de Bougainville, contr philosophique ou il dépeine une société tahitienne utopique.

La bataille de la baie de Chesapeake

Après ce voyage, Bougainville revient à une carrière militaire, commandant plusieurs vaisseaux différents entre 1772 et 1779. Cett année-là, devenu chef d'escadre, il repart sur le continent américain, afin de soutenir les Américains dans leur lutte pour l'indépendance... Il combat tout d'abord la flotte anglaise à la Martinique, avant de participer à la fameuse bataille de la baie de Chesapeake, qui voit la victoire de la flotte française face aux Anglais, avec une loyauté apparemment sans faille... Jusqu'au 12 Avril 1782. Lors de la bataille de Saintes, il fuit les combats, prétendant ne pas avoir compris les signaux de son amiral. Il ne fait cependant aucun doute que Bougainville a cherché à fuir les combats. Jugé à Lorient en 1784, il est cependant relaxé, en grande partie grâce à ses relations.

Cessant toute activité militaire, il devient membre de l'Académie des sciences, et envisage un projet d'expédition au pôle  Nord, qui reste sans suite. Tandisque survient la Révolution, Bougainville reste un royaliste convaincu, et soutient Louis XVI jusqu'à son emprisonnement. Vice-amiral et commandant de la flotte de Brest durant un an, il se retire définitivement du service en 1792, après avoir refusé le ministère de la marine. Sa fidélité au roi durant les premières années de la Révolution manque de lui coûter la vie. Arrêté pendant la Terreur, il ne doit sa libération qu'à la chute de Robespierre peu après.

Ce n'est qu'à l'arrivée au pouvoir de Napoléon Bonaparte que Bougainville retrouve des fonctions officielles. C'est ainsi qu'il devient sénateur dès 1799. En 1804, il reçoit la Légion  d'Honneur, puis est nommé comte d'Empire. En 1809, il préside le jugement des responsables de la défaite de Trafalgar, sa dernière fonction officielle, avant une retraite définitive. C'est un homme comblé d'honneurs qui s'éteint le 31 Aout 1811, à Paris, à l'âge de 82 ans, laissant un héritage immense et de nombreuses découvertes. Il est l'un des derniers grands explorateurs français.

L'incendie de Moscou, Septembre-Octobre 1812

La terrible campagne de Russie est un tournant dans l'histoire du Premier Empire; le début de la fin, et l'expansion maximale de l'empire napoléonien. La bataille de Winkowo tient une place particulière dans cette campagne. Il s'agit de l'une des principales victoires russes, sur une Grande Armée affaiblie, et des officiers français en plein désarroi. Voici un petit résumé de cette bataille essentielle mais souvent oubliée.

Aprés une série de batailles victorieuses et la prise de Moscou, le grand incendie de la ville laisse les français démunis. Une manoeuvre russe oblige la Grande Armée a battre en retraite. C'est au début de ce mouvement de retraire que se déroule la bataille de Winkowo.

Joaquim Murat, roi de Naples

Alors que Napoléon se trouve encore à Moscou, Murat occupe le village de Winkowo, et a sous ses ordres quatre divisions, soit 20 000 hommes environ, majoritairement des cavaliers. Le 17 Octobre, soit à la veille du début de la retraite de Moscou, le général Platov, a la tête de 100 000 cosaques, déborde le flanc gauche des Français, sans que ceux-ci s'en apercoivent!

C'est le lendemain, en début d'aprés-midi, que l'attaque est lancée sur le corps de Sebastiani, qui occupe le village voisin de Teterinka. La surprise joue en faveur des Russes, et les troupes française est rapidement défaite. La retraite est si précipitée que les Français abandonnent bagages et artillerie. Le général Dery tente de retourner la situation, en effectuant une charge avec sa brigade. Bien que courageux, l'élan français est brisé par la mort de Dery.

Les combats ont maintenant lieu dans toute la zone, les cosaques, cinq fois plus nombreux que les Français, tentant de submerger ceux-ci par le poids du nombre et l'effet de surprise, les forces de Murat étant assez éparpillées. Platov veut également couper toute retraite a Murat, en s'emparant du défilé de Sparkublia. Pour cela, il envoie deux corps occuper la route reliant le village de Winkowo au défilé, pendant qu'une autre partie des troupes contourne les Français par la droite.

Murat veut à tout pris empécher le contrôle de la route vers Sparkublia, seul point de retraite possible. Il envoie les carabiniers pour charger les forces du général Baggovout. Le feu d'artillerie des Russes ne stoppe par la charge française, et un combat au corps a corps s'engage bientôt. Baggovout est tué durant l'attaque. Les Russes sont rapidement chassés du défilé, ce qui laisse Murat libre d'effectuer une retraite.

Le maréchal Koutouzov

Face aux forces ennemies nettement supérieures en nombre, et qui plus est lors d'une attaque surprise, Murat replie ses troupes avec une étonnante agilité. Au final, les pertes sont moins nombreuses que Koutouzov l'aurait espéré, même si la défaite a un impact moral important sur une armée déjà acculée depuis l'incendie de Moscou.

Napoléon reçoit la nouvelle de la bataille le jour même, alors que les préparatifs pour la retraire sont presque achevés. Le soir du 18, la Grande Armée recule, et se replie vers Smolensk et Kalouga. C'est le début de la fin pour l'Empire, et un tournant dans la légende napoléonienne...

Le début des années 80 est véritablement une préiode dorée pour Tchaikovsky,  qui jouit a présent d'une réputation internationale, y compris parmi les plus grands musiciens de l'époque...

Il compose énormément. C'est a la fin de l'année qu'il achéve enfin sa Sérénade pour cordes. Il faudra cependant un an encore pour qu'elle soit jouée, a Saint-Pétersbourg. La voici en intégralité, interprétée par l'Orchestre Philarmonique de Séoul, sous la direction d'Igor Gruppman. Au célébrissime deuxième mouvement, je préfère les premières minutes, qui dégagent une émotion rares:

C'est alors que Tchaikovsky reçoit une requête étonnante du compositeur Mili Balakirev, a qui il a dédié sa fantaisie Roméo et Juliette:

"Je serai heureux de vous rencontrer et j’aimerais à cette occasion vous faire part du programme d’une symphonie que vous mèneriez à bien magnifiquement. Je dois vous avouer que j’ai récemment étudié vos partitions et, il est nécessaire de le dire, je me suis réjoui de voir combien votre talent s’était développé et avait gagné en force. Vous avez atteint votre apogée dans vos deux poèmes symphoniques La Tempête et Francesca da Rimini, surtout dans ce dernier. Mais pourquoi les avoir si malencontreusement baptisés “fantaisies” ? Peut-être parce que tout baron possède sa propre fantaisie. Il me semble que dans le sujet que je vous ai préparé vous devriez faire aussi bien que dans ces pièces, car je pense que j’ai très bien mis à jour l'endroit où réside votre force."

Mili Balakirev

Puis, poursuivant dans une autre lettre:

"J’ai fait à l’origine cette proposition à Berlioz, qui l’a déclinée car son âge et son état de santé le portaient à ne plus composer du tout. La partition de votre Francesca me donna l’idée que vous réussirez brillamment, à condition que vous vous exerciez, que vous critiquiez sévèrement votre œuvre, que vous permettiez à votre imagination de mûrir et que vous ne vous pressiez pas pour terminer la chose. Je ne pourrais la réaliser moi-même car elle ne s’accorde pas à mon état d’esprit ; en revanche, elle vous va comme un gant. C’est Manfred de Byron dont voici le programme (...)"

En effet, en 1868, Balakirev, impressionné par le Harold en Italie de Berlioz, avait proposé a celui-ci la composition d'une symphonie basée sur le Manfred de Lord Byron. Mais Berlioz, malade, décède l'année suivante. Balakirev confie donc le projet a Tchaikovsky, qui achève le projet en quelques mois. Il s'agit de la première oeuvre de Tchaikovsky nécessitant un orchestre élargi. La voici, interprétée par l'Orchestre Philarmonique d'Oslo, sous la direction de Mariss Jansons: